周敬王年間，吳王夫差伐越，越王勾踐戰敗後淪為吳國臣虜。為卸下夫差心防再伺機復國，越國民女西施受勾踐之命，投身吳國，鬆動夫差心智。夫差對西施寵愛有加，唯有吳國重臣伍子胥處處提防，數度進言夫差莫荒廢朝政，西施均以巧計化解。夫差雖對西施用情至深，但當復國大計走上正軌，也是兩人終須死別之時。

改編中國四大美人之一的故事，台灣省電影製片廠與國聯影業配合，以「勾踐復國」為題，耗費十二萬呎底片，動員數千臨演，耗時334個工作天拍攝，為台灣電影製作立下規模里程碑。導演李翰祥不僅深刻表現吳王剛愎自用的悲劇形象，也立體呈現西施智勇兼備的機智果斷，和寄身吳國、愛恨交織的複雜心理，開啟英雌為敘事主體的史詩篇章。