為了因應不斷暴增的犯罪率，美國政府決定把曼哈頓島改成監獄，以高牆和武力隔絕，重刑犯被扔在裡面自生自滅，紐約也因此成為廢墟。不料美國總統因座機遭狹持，落在曼哈頓地下首領「公爵」的手中。束手無策的官方要脅寇特羅素飾演的「蛇頭」，在二十四小時內潛入紐約救出總統，並在他身上注射定時毒劑，只有完成任務，他才能拿到解藥並重獲自由。

水門案爆發後，約翰卡本特即著手撰寫《紐約大逃亡》劇本，利用被殘敗化的曼哈頓，來揶揄政治與犯罪，建構出這個反烏托邦的寓言。封閉隔離的末日場景，影響了無數科幻片。表面上為苟活而賣命、實則充滿原則的「蛇頭」，更成為寇特羅素最著名的角色。卡本特親力親為的配樂，也加強了詭譎懸疑的節奏。

《紐約大逃亡》太過黑暗、暴力、恐怖又怪異，差點沒有任何片廠願意投資拍攝。——約翰卡本特