檀野庄三郎奉命前往向山村，監視遭軟禁於此的戶田秋谷，以防秋谷有意逃亡。秋谷學富五車、劍術高超，七年前因與藩主小妾私通，東窗事發，藩主命他在十年後切腹自盡，期間則先埋首編纂藩內家譜。眼見三年後死期將至，秋谷卻從不怨天尤人，庄三郎也逐漸醉心於秋谷的廣闊胸襟，著手調查七年前事件的真相，然而謎底勢將冒犯藩主之意。

改編自葉室麟榮獲直木獎的同名小說，作為日本大師黑澤明的首席弟子，導演承襲了成名作《黑之雨》的古樸靜謐，以景述情、寡淡深刻，細膩鋪陳出江戶時代的武士精神。影帝役所廣司亦莊亦諧的片中演出，剝除了一般武士電影中的刻板形象，將武士還原為有血有肉的凡人。岡田准一以本片拿下日本奧斯卡最佳男配角，堀北真希亦有精彩表現。