大學生頌蓮因父親驟逝，被繼母送去富人家作妾，成了四姨太。進入陳家大院，象徵尊榮的一盞盞大紅燈籠高掛著。在此地，太太屋前被點了燈即意味著老爺臨幸，不僅能獲得下人服侍，還有點菜特權。個性倔強的頌蓮不願權力旁落，盤算如何用計鞏固地位，然而心機用盡、繁花落盡，卻依舊是大時代中的一顆小棋子。

本片改編自蘇童小說〈妻妾成群〉，以二○年代的中國為背景，呈現民國時期一夫多妻制下的女性處境。導演張藝謀增加了原著所沒有的燈籠來強化故事題旨，也為電影畫面的配色與燈光呈現增添揮灑空間。鞏俐於劇中飾演反骨的頌蓮，從烈焰演到殘燭，洗鍊演技臻至完美。

「蘇童作品中有價值的是寫出了人與人之間與生俱來的那種敵意、仇視，那種有意無意地自相損害和相互摧殘。」——張藝謀