落魄男子在百貨的美食街遊蕩，才與一名婦人對眼，婦人即倒地不起，男子則被迷昏帶離。醒來後他發現自己身處神祕基地，身旁的博士卻稱一無是處的他是「掃描者」，天生擁有心靈感應的超能力，不只可以聆聽他人內心，還能置人於死地。然而他不是世上的唯一，當今最強的掃描者達瑞爾已將他鎖定，一切迫在眉睫，只有他能阻止達瑞爾的恐怖計畫進行下去…… 。

彷彿是《嬰靈》裡心靈超能力的延續，《掃描者大對決》進一步探索腦內世界，將心靈控制拍成精彩的諜報片。本片無疑是大衛柯能堡導演生涯裡的重要里程碑，電影裡的動作、間諜、政治驚悚元素成功吸引主流市場及好萊塢的關注。儘管早期作品慣見的科技焦慮和招牌肉體恐怖有了更具商業性的轉向，柯能堡仍舊保持了他的獨到視野及顛覆性。尤其是研討會上驚人的爆頭畫面，至今仍被影迷奉為邪典經典。近年一直有製作公司試圖將影片翻拍成影集，可惜至今尚未能實現。

受控制的人十秒後感到疼痛、十五秒後無法呼吸、二十秒後會爆炸身亡。