故事從林黛玉（張艾嘉）投靠賈府開始，其表兄賈寶玉（林青霞）對其一見傾心，但王熙鳳（胡錦）卻力撮寶玉娶人緣極佳的薛寶釵，加上賈母（王萊）使出掉包之計。大婚之夜，黛玉悲痛而逝，發現真相的寶玉也哀莫心死，有感苦海無邊，遂剃渡出家。

李翰祥一直想改編曹雪芹的《紅樓夢》，不料終於付諸實踐，卻遇上打對台的混戰。加上啟用當年形象現代的林青霞、張艾嘉擔綱，更引發眾聲喧嘩，堪稱他最傷神的作品。豈知他才是率先開發林青霞雌雄同體明星潛力的先驅；攝影林超回憶當年，提及張艾嘉演出林黛玉焚稿那場戲，鏡頭一對準她，眼淚就撲簌而落，戲來得又快又好。原來大師並非誤打誤撞，而是洞燭機先。

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