二戰期間，德軍管理的戰俘營裡出現了內訌。兩名美軍囚犯企圖逃跑時被德軍射殺，俘虜們開始懷疑他們之中有人出賣同袍。很快矛頭便指向威廉荷頓飾演的功利主義者────他以香煙為本錢，用意想不到的方法在營中經營黑市、賭博，並和德軍交換取得特權。即使背黑鍋挨揍，他依然宣稱自己無辜。不求饒也不示弱，而是在最恰當的時機揪出真正的告密者。

不少人把本片視為日後監（越）獄電影的範本。比利懷德屏棄了槍林彈雨，轉而在侷促空間內，精準地剖析人性。沒有一個角色單薄扁平，除了忠奸善惡的立場辯證，也不乏苦中作樂的幽默戲謔。《熱情如火》顛鸞倒鳳的跨性別笑料，甚至在此先行上演。為了追求真實感，本片刻意採取成本較高的順時序拍攝，讓演出張力與日俱增，演員們直到殺青前三天才知道片中「內鬼」是誰。儘管當年電影公司曾因擔心題材冷門而擱置一年，上映後卻大受歡迎，更讓起初排斥演出這個「反英雄」角色的威廉荷頓，一舉奪下奧斯卡影帝。

「它改變了戰爭電影的發展方向。」────衛報