寒冬中出生的阿留，成長在貧窮的山形農村，她與情人眾多的母親關係冷淡，獨對無血緣的父親異乎尋常地依戀。歷經逼婚、強暴、產子和情傷，阿留隻身離鄉遠走東京，靠幫傭收入撫養留在家鄉的女兒。一場意外終將她推向賣春之路，嚐盡被剝削利用的磨難後，阿留蛻變成心狠手辣的女人。

由於《豬與軍艦》拍攝大幅超支，今村昌平遭製作公司日活冷凍近三年。在這段空窗期，今村受柳田國男民俗學啟發，走訪遠離中心都市的南方離島及東北農村，探尋仍由性慾與土俗信仰支配的原生日本，和現代資本、道德禮教間的衝撞磨擦，成為其六○年代創作的核心命題。藉由祖孫三代的際遇流轉，刻劃戰前至戰後底層女性的生命動盪，懷孕演出的左幸子以傳神的東北口音、生機勃勃的豐沛能量，詮釋如昆蟲般在粗礪世界頑強前行的女子，成為日本首位於歐洲三大影展獲獎的女演員。打破日活製片傳統，採用全實景拍攝，意外創下票房佳績，促成今村實現《赤色殺意》的製作。