1926年生於東京。就讀早稻田大學期間受黑澤明啟發，決心投身電影界。1951年進入松竹映畫，師從小津安二郎，唯創作理念和小津的節制內斂不合，於1954年轉投日活，追隨川島雄三。自言關注「人的下半身與社會結構底層的關係」，作品不斷探觸理性與非理性的灰色地帶，熱衷描繪女性頑強的生命力，和官方歷史之外的邊緣個體。受人類學和民俗學影響，習於在拍攝前進行大量田野調查。1961年以《豬與軍艦》奠定新浪潮作者聲望，後以《日本昆蟲記》、《赤色殺意》、《人類學入門》、《諸神的慾望》、《我要復仇》、《黑雨》、《肝臟大夫》、《紅橋下的暖流》屢震撼影壇，並以《楢山節考》、《鰻魚》兩度榮獲坎城影展金棕櫚獎，為史上首位達到此成就的亞洲導演。1975年創立橫濱放送映畫專門學校（日本映畫大學前身），為片廠制度沒落的日本影壇建立培育人才的基地。2006年病逝。