殺妻服刑的拓郎假釋出獄後，獨自在僻靜河畔經營理髮店。他徹底埋葬過去，與人保持不失禮貌的距離，身邊僅有一條寵物鰻魚。一天，拓郎救起試圖自殺的桂子，桂子卻在數日後上門求職，意外闖進他自我封閉的平靜日子。幾坪大的小店成了他們重啟新生的角落，一幫鄰里閒人也在此找到一片天地。正當一切步上軌道，不速之客的現身，揭開兩人各自塵封的傷疤，也投下意料之外的變數。

1990年代日本泡沫經濟破裂，走入蕭條的「失落十年」。今村昌平歷經八年創作空窗，《鰻魚》拍攝計畫亦因籌資困難一度難產，彼時社會的投機風潮與漸失活力的景象，也成為重要時空背景。改編吉村昭的小說，今村與兒子天願大介共同編劇，故事充斥他作品常見的人物與元素：出走的女人、罪犯、黑道、投機客與動物，卻大幅褪去過往的冷峻粗礪，以溫潤的影像質地與魔幻寫實手法，為消沉的時代探尋人性的救贖，於生涯晚期再創高峰，不僅憑本片再度獲得坎城影展金棕櫚獎，更助役所廣司奪下多個男主角獎。