林黛玉是京都赫赫有名榮國府賈太夫人的外孫女，賈寶玉的表妹。因為黛玉的母親病故，賈母將他接來府中居住，而黛玉與寶玉朝夕相處，言合意順，友愛異常。這時，親薛姨媽一家因女兒薛寶釵的終身大事進京住進賈府，又因一時不能回鄉，寶玉、黛玉、寶釵自此展開了一段愛情故事。然而三人的愛情和命運完全由賈母為代表的榮府當權派們決定，賈母對黛玉的疼惜僅由「骨肉」關係出發，並不喜愛她不符封建道德規範要求的孤高自許和小性兒；而對薛寶釵的喜愛，則是以她端方的的封建性格為基點，因此終於選中薛寶釵而棄置了林黛玉。結果釀成三人的悲劇：黛玉位愛情含恨而死；寶玉終於遁入空門；薛寶釵終身過得淒涼孤苦。而此同時，也上演了一幕這個大家族由盛到衰的悲劇。